Wohl noch nie hatte im Vorfeld eines Play-off-Spiels so viel gegen Patrick Mahomes gesprochen: In der Divisional Round gegen die Jacksonville Jaguars hatte sich der Star-Quarterback der Chiefs eine Knöchelverletzung zugezogen, spielte genauso angeschlagen wie sein kongenialer Partner, Tight End Travis Kelce, der sich im Training am Rücken verletzt und bis kurz vor Spielbeginn auf der Kippe gestanden hatte. Und dann wartete da auch noch der wohl einzige Angstgegner, den Mahomes kennt.
Unter Quarterback Joe Burrow hatten die Bengals alle drei Aufeinandertreffen mit den Chiefs gewonnen - unter anderem das AFC Championship Game der vergangenen Saison. Dazu kamen die Bengals nach zehn Siegen in Folge mit extrem breiter Brust ins Arrowhead Stadium - hatten dort dann aber große Probleme. Vor allem die ersatzgeschwächte Offensive Line wurde zu Beginn mitunter überrannt, Burrow im zweiten Bengals-Drive gleich dreimal in Folge gesackt.
Mahomes hingegen war seine Verletzung kaum anzumerken, auch Kelce wie gewohnt stark eingebunden. Allerdings wurde in den beiden ersten vielversprechenden Chiefs-Drives jeweils ein Touchdown von den Referees einkassiert, es blieben nur zwei Field Goals - zu Beginn des zweiten Viertels führte Kansas City "nur" mit 6:0.
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Im Duell zwischen den beiden vielleicht besten Quarterbacks der NFL war vorab ein Offensivspektakel erwartet worden - doch da sich beide Defenses besonders in der Red Zone als erstaunlich widerstandsfähig präsentierten, sahen die Zuschauer im Arrowhead nur einen Touchdown in der gesamten ersten Hälfte: Kansas City spielte tief im zweiten Viertel einen vierten Versuch aus, Mahomes und Kelce zeigten mal wieder ihr blindes Verständnis - Touchdown-Pass aus 14 Yards, von Verletzungen nichts zu sehen - noch nicht.
Burrow hatte die Bengals zuvor zwar immerhin zu einem ersten Field Goal geführt, zeigte dann aber einen ungewohnten Patzer. Sein schwacher Pass wurde von Kansas Citys Rookie-Cornerback Jaylen Watson abgefangen - Burrows erste Interception seit Heiligabend. Immerhin: Die Chiefs konnten daraus kein Kapital schlagen, durch ein weiteres Field Goal kurz vor der Halbzeit lag Cincinnati zur Pause nur mit 6:13 in Rückstand.
Und dieser Rückstand sollten nach Wiederbeginn auch bald verschwunden sein. Denn nun zeigte Burrow erstmals seine ganze Klasse, warf einen herrlichen 27-Yard-Pass auf Wide Receiver Tee Higgins, der mit einem nicht weniger beeindruckenden Catch den ersten Bengals-Touchdown besorgte und die Partie ausglich.
Mahomes glänzt und patzt: Partie wogt hin und her
Von Mahomes war in der Zwischenzeit nichts mehr gekommen, zwischenzeitlich humpelte der bestbezahlte Spieler der Liga wieder mit schmerzverzerrtem Gesicht über das Feld. Scheinbar im nächsten Moment zeigte er quasi auf einem Bein wieder seine Mahomes-Magie, platzierte einen 19-Yard-Pass zentimetergenau in die Arme von Wide Receiver Marques Valdes-Scantling - Touchdown, die Chiefs lagen wieder vorne.
Die Partie wogte nun hochklassig hin und her - wie auch die Leistungskurve von Mahomes, der kurz nach seinem Zauberwurf zeigte, dass er doch menschlich ist: Beim Passversuch rutschte ihm der Ball aus der Hand, Cincinnati sicherte sich das Fumble - und bestrafte den ungewohnten Fehler. Bei einem 4th & 6 gingen die Bengals ins Risiko, spielten den Versuch aus - und wie! Burrow fand seinen Lieblings-Receiver Ja'Marr Chase für einen spektakulären 35-Yard-Catch, zwei Spielzüge später gelang Running Back Samaje Perine mit einem 2-Yard-Touchdown der erneute Ausgleich.
Spektakulärer Catch: Ja'Marr Chase fängt einen 35-Yard-Pass von Joe Burrow. IMAGO/USA TODAY Network
Spätestens jetzt war es der spektakuläre Showdown, den sich die Fans erhofft hatten - mit allen Zutaten, die ein legendäres Play-off-Spiel benötigt. Nach zwei aufeinanderfolgenden Schiedsrichterentscheidungen gegen das eigene Team rastete Bengals-Coach Zac Taylor an der Seitenlinie regelrecht aus, seine Defense blieb hingegen cool und stoppte Mahomes - nur um dabei zuzusehen, wie Burrow im Gegenzug die zweite Interception des Tages warf.
Es ging mit Gleichstand in die Crunch Time des vierten Viertels. Die stark verbesserte Bengals-Defense erreichte erneut einen Stop gegen den sichtlich gehandicappten Mahomes - und das Feld schien bereitet für Burrow. Doch weil Kansas Citys überragender Defensive Tackle Chris Jones nun zur Höchstform auflief, konnte auch Cincinnati die Vorlage nicht nutzen.
Unnötige Strafe entscheidet: Butker kickt Chiefs in den Super Bowl
Mit noch 40 Sekunden auf der Uhr mussten die Bengals punten - und Chiefs-Rookie Skyy Moore brach einen weiten Return vom Zaun, der den Chiefs eine exzellente Feldposition bescherte. Bei noch 17 Sekunden scrambelte Mahomes zum First Down und wurde dann von D-Liner Joseph Ossai unnötigerweise umgestoßen, als er das Feld bereits verlassen hatte. Die 15 Yards Strafe für "Unnecessary Roughness" sollten die entscheidenden sein, denn sie brachten Harrison Butker in Position. Der Chiefs-Kicker blieb aus 43 Yards cool und verwandelte das siegbringende Field Goal zum 23:20.
Damit stand nicht nur die Revanche für die Vorjahres-Niederlage fest - sondern auch der bereits dritte Super-Bowl-Einzug der Chiefs in der Ära Mahomes. Im Endspiel trifft Kansas City nun auf die Philadelphia Eagles, die sich zuvor souverän gegen die vom Quarterback-Pech verfolgten San Francisco 49ers mit 31:7 durchgesetzt hatten - das Ex-Team von Chiefs-Coach Andy Reid und das Team von Kelces Bruder Jason.
