Überschwänglich feierte der 1. FC Köln am Donnerstagabend den Einzug in die Gruppenphase der Europa Conference League. Gerade einmal 18 Stunden nach dem umjubelten Schlusspfiff in Szekesfehervar gingen die Blicke der sicher müden Augen dann nach Istanbul, wo die Auslosung der Gruppenphase über die Bühne ging. Die UEFA hatte keine Zeit zu verlieren, schließlich wird der erste von sechs Spieltagen bereits am 8. September ausgetragen.
Die Auslosung am Freitagnachmittag ergab charmante Reiseziele für den FC: Kölns Europa-Abenteuer geht in Serbiens Hauptstadt, an der französischen Côte d'Azur und in Tschechien weiter. Die Gegner in Gruppe D heißen Partizan Belgrad, OGC Nizza - Team von Trainer Lucien Favre - und 1. FC Slovacko.
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Schwergewichte wie West Ham United oder der letztjährige Bayern-Bezwinger FC Villarreal blieben dem FC dagegen erspart.
"Belgrad und Nizza sind natürlich klangvolle Namen. Auch von der Stimmung her wird es ziemlich gut werden", sagte Trainer Steffen Baumgart, der nach seiner Gelb-Roten Karte im Play-off-Rückspiel beim Fehervar FC (3:0) für das erste Gruppenspiel gesperrt sein wird. "Unsere Fans werden, genauso wie wir, heiß auf die Duelle sein. Wir wollen schöne, friedliche Spiele haben und die Gruppenphase erfolgreich bestreiten", so Baumgart weiter.
"Geschäftsführer Sport Christian Keller ergänzte: "Mit Nizza haben wir einen Kontrahenten aus einer Top-Fünf-Liga Europas, das ist ein starker Gegner. Die Partien gegen Belgrad werden auf jeden Fall heißblütig werden. In Tschechien zu spielen, wird auch ein Erlebnis. Wir sind nicht nur auf die Auswärtsspiele gespannt, sondern freuen uns auch sehr auf die drei Heimspiele."
Der erste Gruppenspieltag findet am 8. September, der letzte am 3. November statt. Die Gruppensieger qualifizieren sich direkt für das Achtelfinale, die Zweiten bestreiten eine Zwischenrunde gegen die Gruppendritten der Europa League. Ab Februar geht es mit den K.-o.-Runden weiter. Das Finale steigt am 7. Juni 2023 in Prag.
