Als kleiner, torgefährlicher Mittelfeldspieler war der 1933 in Dunkerque geborene Hidalgo für AC Le Havre, Stade Reims - wo er im ersten Landesmeister-Finale gegen Real Madrid (3:4) ein Tor erzielte - und AS Monaco (Double-Sieger 1963) aktiv. 1962 hatte er zudem ein Länderspiel bestritten.
Die noch größere Karriere machte er allerdings als Trainer: Ab 1976 war Hidalgo acht Jahre lang für die bei seinem Amtsantritt kriselnde "Equipe Tricolore" verantwortlich, für die er nach mehreren verpassten Großturnieren ein neues System mit dem "magischen Viereck" um Michel Platini, Alain Giresse, Jean Tigana und Bernard Genghini oder Luis Fernandez kreierte.
Frankreichs erster großer Triumph
Ehe er sich 1984, zwei Jahre nach dem bitteren WM-Halbfinal-Aus gegen Deutschland, mit dem umjubelten wie verdienten Europameister-Titel im eigenen Land verabschiedete - Frankreichs erster großer Triumph.
Nach seiner teils parallel ausgefüllten Rolle als technischer Direktor im Nationalteam wurde Hidalgo 1986 für fünf Jahre Manager beim damals erfolgreichen Olympique Marseille unter Präsident Bernard Tapie, als dessen rechte Hand er galt. Kurzzeitig fungierte er 2004 nochmals als Trainer - der Demokratischen Republik Kongo -, bis zuletzt blieb der nun 87-jährig verstorbene Europameister-Trainer als Co-Kommentator aktiv.