Die San Francisco 49ers stehen zum vierten Mal in den vergangenen fünf Jahren im NFC Championship Game. Gegen die Green Bay Packers setzte sich der Topfavorit knapp mit 24:21 durch, geriet dabei aber mehr als nur ins Straucheln. Eine Interception von 49ers-Linebacker Dre Greenlaw sorgte im Levi's Stadium für die Entscheidung. Es war der Schlusspunkt einer wahnwitzigen Achterbahnfahrt in der zweiten Hälfte.
Gegen wie schon beim Auswärtscoup in Dallas ganz stark aufspielende Packers hatten es die 49ers irgendwie geschafft, mit einer 7:6-Führung in die Halbzeit zu gehen. Die Packers machten den klar besseren Eindruck, Runningback Aaron Jones war von der Run-Defense der Gastgeber nicht in den Griff zu bekommen. Doch bei drei Ausflügen in die Red Zone sprangen für den Außenseiter nur zwei Field Goals heraus, einmal stoppten die 49ers die Packers bei 4th&1.
Auf der anderen Seite gelang Quarterback Brock Purdy der Touchdown auf Tight End George Kittle. Die Chance auf eine höhere Pausenführung ließ Kicker Jake Moody liegen, sein Field-Goal-Versuch wurde geblockt. Verkraften mussten die 49ers den Ausfall von Wide Receiver Deebo Samuel, der wegen einer Schulterblessur ausschied.
Wilde Achterbahnfahrt im Regen
Kurz nach der Pause warf Packers-Quarterback Jordan Love dann seinen ersten Touchdown-Pass des Abends auf Receiver Bo Melton. Ermöglicht hatte das Ganze eine Pass-Interference-Strafe gegen Ambry Thomas bei 3rd&15. Die 49ers konterten umgehend: McCaffrey rannte über 39 Yards in die Endzone. Ihr Jubel hielt nicht lange: Beim folgenden Kick-off trug Return-Experte Keisean Nixon den Ball über 73 Yards bis in die Red Zone. Dort unterlief ihm ein Fumble, nach dem die Packers den Ball jedoch sichern konnten. Wenig später brachte Love (21/34, 194 Yards, 2 TD, 2 INT) die Packers per Touchdown-Pass auf Tucker Kraft wieder in Führung. Nach gelungener Two-Point-Conversion stand es 21:14.
Eine neuerliche Sensation lag im strömenden Regen von Santa Clara mehr als in der Luft, zumal Purdy (23/39, 252 Yards, TD) in dieser Phase keinen sicheren Eindruck machte und die Niners-Offense überhaupt nicht ins Rollen kam. Auch nachdem ein abgefälschter Pass von Love in der ersten Interception mündete (Greenlaw fischte den Ball aus der Luft), sprang für den hohen Favoriten nur ein Field Goal heraus.
Carlons folgenschwerer Fehlschuss
In den folgenden Drives mussten beide Teams punten. Jones, der nach 51 (!) Spielen der erste Runningback wurde, dem es gegen die 49ers gelang, die Marke von 100 Rushing Yards zu durchbrechen (108), trug den Punt über 53 Yards zurück in die gegnerische Hälfte. Anstatt per Touchdown für die vermeintliche Vorentscheidung sorgen zu können, mussten sich die Packers aber mit einem Field-Goal-Versuch begnügen - und den setzte Rookie-Kicker Anders Carlson aus 41 Yards auch noch links daneben!
So stand es rund sechs Minuten vor Schluss weiterhin nur 17:21 aus Sicht der 49ers, die nun tatsächlich noch die Wende herbeiführten. Auch dank eines nun sicheren Purdy (6 von 7 für 47 Yards). Mit einem Scramble über neun Yards bereitete der Quarterback den Weg für den zweiten Touchdown von McCaffrey (insgesamt 126 Scrimmage Yards), der aus sechs Yards vollendete.
Greenlaws zweite Interception macht den Deckel drauf
Den Packers blieben 67 Sekunden, doch bei 1st&10 an Green Bays 36 wollte Love etwas zu viel - Greenlaws zweite Interception des Abends besiegelte Green Bays fünfte Play-off-Niederlage gegen die 49ers in Folge und beendete die famose Saison der Packers, die den sensationellen Einzug ins NFC Championship Game zum Greifen nahe hatten.
Dort stehen am kommenden Wochenende einmal mehr die 49ers, die mit eineinhalb blauen Augen davonkamen. Erstmals gelang es einem Team von Kyle Shanahan im 31. Versuch, nach einem Rückstand von mehr als fünf Punkten im vierten Viertel am Ende noch zu gewinnen. Gegen den Sieger der Partie Detroit Lions gegen Tampa Bay Buccaneers werden sich die 49ers aber steigern müssen, wenn es mit den Einzug in Super Bowl LVIII klappen soll.
