Sir Alex Ferguson konnte im Vergleich zur 0:1-Niederlage in Leeds wieder auf seinen argentinischen Mittelfeldstrategen Verón zurückgreifen, dafür musste der an der Elland Road verletzte Butt draußen bleiben. Maccabis Trainer Itzak Shum trat mit einem 4-5-1-System in Manchester an, wobei Katan die einzige Spitze bildete.
Der erste Spieltag im Überblick
Das Spiel begann wie erwartet, ManU legte nach drei Pleiten in der Premier League sofort den Vorwärtsgang ein. Haifas Keeper Awat musste sich bereits nach drei Minuten bei einem gewaltigen Flachschuss von Verón strecken. Doch die Israelis legten ihre Ehrfurcht vor dem großen Gegner schnell. Ein Konter in der achten Minute, trocken abgeschlossen durch Yaniv Katans Schrägschuss, brachte die überraschende Gästeführung. Die "Red Devils" hatten prompt die richtige Antwort parat. Flanke Phil Neville von der rechten Außenbahn, und Giggs köpfte das Leder präzise ins linke Eck (10.) - 1:1. Solskjaer hätte wenige Minuten später die Machtverhältnisse im Old Trafford zurechtrücken können, jagte die Kugel aus zehn Metern jedoch haarscharf über den Querbalken. Nach einer Viertelstunde verhinderte Awat mit einem Reflex gegen van Nistelrooy den Rückstand. Keine Frage, die Ferguson-Elf hatte sich gefangen, das zweite Tor schien nur eine Frage der Zeit. Awat konnte sich gegen Solskjaers Scharfschuss erneut auszeichnen (24.), auf der Gegenseite prüfte Katan Barthez mit einer Bogenlampe nach einem weiteren der seltenen Maccabi-Konter (27.). Es folgten gefährliche Kopfbälle von Solskjaer (29.) und Giggs (30.), beide schrammten knapp am rechten Pfosten vorbei.
Fünf Minuten vor der Pause drückte sich die Überlegenheit dann auch auf der Anzeigentafel aus. Van Nistelrooy legte den Ball gefühlvoll durch die gegnerische Abwehrreihe auf Sturmpartner Solskjaer, und der Norweger behielt einmal mehr die nötige Ruhe vor dem Tor, legte das Spielgerät clever am herauseilenden Awat vorbei zum 2:1 (35.). Giggs Freistoß vom halbrechten Flügel, von Awat gerade noch zur Ecke abgewehrt, stellte den Schlusspunkt einer beeindruckenden ManU-Vorstellung dar.
Abschnitt zwei begann mit einem Paukenschlag: Verón gab mit einem 16-Meter-Kracher Awat bereits nach 22 Sekunden das Nachsehen - 3:1 (46.). Badirs brandgefährlicher Fernschuss hätte der Partie wenig später noch etwas Spannung verleihen können, knapp links neben dem Pfosten schlug das Leder in der Werbebande ein. Der blendend aufgelegte Verón leitete in der 54. Minute den vierten Treffer ein. Sein Traumpass fand in van Nistelrooy einen dankbaren Abnehmer, aus zwölf Metern konnte sich "Ruuud" die Ecke aussuchen. Und die "Red Devils" setzten nach, schließlich hatte ihr Publikum zuletzt in der Premier League doch sehr gelitten. Traumhafte Ballstaffetten folgten, wenngleich der Torabschluss in dieser Phase etwas unkonzentriert wirkte.
Zwanzig Minuten vor dem Ende gab Ferguson sogar seinem Ersatzkeeper Ricardo Lopez ein paar Minuten Matchpraxis. Zu tun bekam der spanische Neuzugang freilich nicht mehr viel, einmal musste er jedoch hinter sich greifen. Nach einem Stellungsfehler von Blanc und Ferdinand tauchte Cohen allein vor dem Tor auf und markierte das 2:4 (86.). Den Schlusspunkt setzte Diego Forlan mit einem verwandelten Foulelfmeter in der Schlussminute, Ejiofor hatte Beckham zu Fall gebracht.
Schiedsrichter-Team
Spielinfo
| Stadion | Old Trafford |
| Zuschauer | 67.000 |
Einen standesgemäßen 5:2-Auftaktsieg landete Manchester United in der Bayer-Gruppe F gegen den Underdog aus Haifa, der zwar den besseren Start hatte, dann aber im Spielrausch der Ferguson-Elf unterging.
