Nach dem bitteren Champions-League-Aus gegen den FC Sevilla nahm José Mourinho, der auf der Pressekonferenz am Freitag einen denkwürdigen Zwölf-Minuten-Monolog gehalten hatte , gleich fünf Wechsel vor. Alexis Sanchez, nach seinem Januar-Wechsel von Arsenal immer noch nicht richtig in Tritt gekommen, saß erstmals bei United nur auf der Bank. Dort nahmen auch de Gea (im Pokal wie gewohnt von Romero vertreten), Young, Fellaini und Rashford sowie erneut auch Pogba Platz. In die Startelf rückten Mata, Martial, McTominay und Shaw.
Auch Brightons Coach Chris Hughton wechselte für das Viertelfinalduell durch. Mit Torhüter Ryan (nicht im Kader), Izquierdo und Murray (beide Bank) blieben drei Leistungsträger draußen, auch Knockaert (gesperrt) und Bong (verletzt) fehlten.
Auf Lukaku ist im FA Cup Verlass
In der ersten Hälfte zog sich Brighton auf dem rutschigen Rasen im Old Trafford (zu Beginn der Partie schneite es noch heftig) weit in die eigene Hälfte zurück und überließ den Gastgebern das Spiel. United tat sich mit der Ideenfindung wie so oft schwer und kam kaum zu Abschlüssen. Nach starken Zusammenspiel von Martial und Mata wurde ein Schuss des Spaniers gerade noch geblockt, nach der folgenden Ecke drosch Smalling den Ball gegen den Außenpfosten (30.). Auf der anderen Seite entschärfte De-Gea-Vertreter Romero einen Kopfball von Dunk (32.).
Fünf Minuten später ging United in Führung: Matic flankte aus dem linken Halbfeld butterweich an den zweiten Pfosten, wo Lukaku per Kopf zur Stelle war (37.). Der Belgier hat damit bislang in jeder Runde des laufenden Wettbewerbs getroffen.
Nach der Pause gerät United ins Schwimmen
Ganz anderes Bild dann nach dem Wechsel: Brighton traute sich nun mehr - und brachte die Red Devils reihenweise in die Bredouille. Groß, neben Suttner einer von zwei früheren Ingolstädtern in der Startelf, schoss knapp vorbei (52.). Locadia (57./67.) vergab weitere gute Ausgleichschancen für die Seagulls.
Für die Entscheidung sorgte schließlich das zweite Kopfballtor des Abends: Der eingewechselte Young brachte einen Freistoß von links an den Fünfmeterraum. Matic stieg hoch und nickte zum 2:0 ein (83.). Die United-Bilanz des Abends: Zwei Torschüsse, zwei Treffer.
Auch ohne zu glänzen hält United seine letzte Titelchance damit am Leben. Wie Tottenham stehen die Red Devils im Halbfinale des FA Cup, das wie gewohnt schon im Wembley-Stadion ausgetragen wird.