Van Nistelrooy war im Winter 2010 von Real Madrid zum Hamburger SV gewechselt. Ein Jahr später sorgte eine Offerte der Königlichen für Furore, der Niederländer wollte wieder zurück. Doch die Hanseaten sträubten sich, von da an zeigte auch die Leistungskurve des Angreifers nach unten. Sein Vertrag beim HSV lief 2011 aus, womit er dem Bundesligisten keine Ablösesumme mehr einbrachte.
Der Niederländer absolvierte erfolgreich den Medizincheck und unterschrieb einen Vertrag für ein Jahr mit einer Option für eine weitere Spielzeit. Zudem verlängerte der ehemalige Münchner Innenverteidiger Martin Demichelis seinen zum Saisonende auslaufenden Vertrag in Malaga bis 2014.
Malaga beendete die abgelaufene Saison auf Platz elf von La Liga. Klubboss Scheich Abdullah Al-Thani will mit den "Boquerones" in der neuen Saison die Europapokal-Plätze attackieren. In der Rückrundentabelle belegte Malaga den neunten Platz.
Bei Malaga würde van Nistelrooy auf ein bekanntes Gesicht auf der Trainerbank stoßen. Manuel Pellegrini trainierte in der Saison 2009/10 Real Madrid, nach einer mehrmonatigen Pause übernahm er im November 2010 das Amt beim FC Malaga.