Zweimal musste Kroatien in seiner Historie in die Do-or-Die-Spiele zur Qualifikation für eine WM- oder EM-Endrunde, und setzte sich zweimal durch. Beim letzten Anlauf endete die Reise nach einem 2:0-Heimsieg und einem torlosen Remis auf Island bereits nach der Vorrunde der Weltmeisterschaft in Brasilien. Zu mehr als einem 4:0-Sieg über Kamerun hatte es in drei Partien nicht gereicht.
Immerhin aber reichte es für die Endrunde, das soll diesmal nicht anders sein. Dabei hätte schon längst das Quartier in Russland angemietet werden können, doch leichtfertig haben die Kroaten die komfortable Ausgangslage in der Gruppe I noch hergegeben.
Spielersteckbrief Mandzukic
Spielersteckbrief Modric
Spielersteckbrief Perisic
Kroatien - Die letzten Spiele
Griechenland - Die letzten Spiele
WM-Qualifikation Play-offs - Hin- und Rückspiel
Ein 0:1 in der Türkei und ein mageres 1:1 gegen Finnland ebneten Island den Weg zur Gruppenspitze. Jenem Island, das den WM-Traum vier Jahre zuvor noch auf bitterste Art und Weise hatte begraben müssen.
Das Hinspiel zu gewinnen, würde die Sache deutlich vereinfachen.
Ivan Perisic über die Play-off-Aufgabe gegen Griechenland
Trainer Ante Cacic kostete diese kurze, aber entscheidende Misere den Job. Vor dem Finale in der Ukraine übernahm Zlatko Dalic den Posten und führte seine Farben zu einem 2:0-Sieg, der schließlich den zweiten Rang gefestigt hatte.
In den Play-offs wartet nun Griechenland, und Dalic respektiert den Europameister von 2004 zwar, "aber wir müssen uns mit unserer Qualität durchsetzen, es liegt in unseren Händen. Die ganze Nation erwartet einen Erfolg."
Vor individueller Klasse strotzt es nur so im Aufgebot des WM-Dritten von 1998, doch genau da herrscht aktuell auch Stolpergarantie. Luka Modric, der Motor Kroatiens und Real Madrids, war mit den Königlichen zuletzt in eine kleine Krise geraten und beim jüngsten 3:0-Sieg über Las Palmas nur auf der Bank zu finden.
Modric außer Form - Mandzukic angeschlagen
"So ist Fußball manchmal", meinte Modric dann. "Solche Sachen passieren, wenn du mit Real Madrid verlierst, wiegt jede Niederlage schwerer als woanders." Eine Niederlage gegen Griechenland am Donnerstag (20.45 Uhr, LIVE! bei kicker.de) würde ihn vielleicht noch härter treffen.
Gut möglich, dass Kroatien beim Hinspiel in Zagreb ohne Topstürmer Mario Mandzukic auskommen muss. Der Angreifer von Juventus Turin konnte bisher nur individuelle Laufeinheiten absolvieren. Definitiv fehlen wird Ex-HSV-Mittelfeldmann Milan Badelj mit einer Bauchmuskelverletzung.
Planen darf Dalic hingegen mit einem hochmotivierten Ivan Perisic, wie dieser selbst auf der Verbands-Website kundtat. "Das Hinspiel zu gewinnen, würde die Sache deutlich vereinfachen. Die Griechen werden sicherlich sehr defensiv auftreten, aber wir haben offensiv genug zu bieten. Es liegt nur an uns" - genau wie neulich in der Ukraine.
