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Seine Karriere in Bildern
Es lief die 84. Minute im Estadi Olimpic Lluis Companys, der damaligen Heimstätte von Espanyol Barcelona. Barça-Torschütze Deco wurde ausgewechselt, ein unscheinbarer junger Mann sollte in seinem ersten Pflichtspiel den 1:0-Derbysieg mit über die Zeit retten - Lionel Messi. An jenem 16. Oktober 2004 begann sie, die Geschichte eines Wunderkinds. Getty Images
Mit dieser Serviette hatte alles angefangen: Einen Monat nach seinem Probetraining im Oktober 2000 unterschrieb der damals 13-jährige Messi eine Erklärung, zum ruhmreichen FC Barcelona wechseln zu wollen – eben auf einer Serviette. Daneben befindet sich die Unterschrift von Kontaktmann Horacio Gaggoli (Foto). Das Schriftstück liegt heute in einem Tresor der Sparkasse Barcelona. picture-alliance
In Barcas Ausbildungszentrum "La Masia" erkannte man früh Messis Talent: Mit Gleichaltrigen spielte er eigentlich nie zusammen – dafür war er schlicht zu gut. Deportivo Mundo
Am 16. Oktober 2004 kam er dann zum ersten Mal für die Katalanen in einem offiziellen Spiel zum Einsatz - ausgerechnet im Stadtderby gegen Espanyol. Eingewechselt wurde der Argentinier in der 84. Minute für den portugiesischen Star und Torschützen Deco. Es blieb beim 1:0-Auswärtssieg. Doch vor allem wegen Messi ist dieser Tag bis heute etwas ganz Besonderes. Archiv
Ein Dreivierteljahr später erzielte er im Alter von 17 Jahren, zehn Monaten und sieben Tagen sein erstes offizielles Tor - nach einer Traumvorlage von Ronaldinho traf er in der Liga gegen Albacete. Getty Images
Trotz eines Mittelfußbruches, der ihn für drei Monate außer Gefecht gesetzt hatte, etablierte er sich 2006/07 endgültig als Stammspieler. Besonders zum Ende der Spielzeit blühte er auf: In den letzten 13 Saisonspielen netzte er elfmal ein. Auch Real Madrid bekam zum ersten Mal die Künste des Argentiniers zu spüren: Im "Clasico" schoss er beim 3:3-Remis alle drei Tore seines Teams. Getty Images
Sein spektakuläres Solo von der Mittellinie gegen Getafe (5:2) in der Copa del Rey lief in jedem Jahres-Rückblick rauf und runter. Der Vergleich mit Maradona bot sich mehr denn je an, weil das Tor verblüffende Ähnlichkeit zu dem des echten "D10S" bei der WM 1986 gegen England hatte. Getty Images
Nicht nur bei seinem Solo gegen Getafe ließ er Parallelen zum großen Maradona erkennen. Gegen Espanyol erzielte er ein Tor per Hand - wie sein berühmter Landsmann. Der Schiedsrichter hatte das Handspiel nicht gesehen und gab das Tor trotz aller Proteste. Getty Images
In der Saison 2008/09 erbte Messi nach dem Abschied von Ronaldinho dessen Trikotnummer 10. Beim glanzvollen 6:2 im Santiago Bernabeu im Mai 2009 steuerte er zwei Treffer bei. Einer der Leidtragenden war Christoph Metzelder (re.). Es war die höchste Niederlage der Madrilenen gegen Barca seit 1930. Wenige Tage später sollte ein noch größerer Triumph folgen... Getty Images
...denn im Champions-League-Finale gegen Manchester United erzielte der Argentinier das 2:0 zum Endstand - mit dem Kopf! Durch den Erfolg besiegelte Barça das Triple, was einem spanischen Team noch nie zuvor gelungen war. Getty Images
Die logische Folge: Messi wurde im selben Jahr mit dem Ballon d’Or gekrönt. Er sollte den Preis auch in den drei folgenden Jahren einheimsen. Im Gegensatz zum Spielfeld gab er bei den Verleihungen modisch nicht immer die beste Figur ab. Nach einer zwischenzeitlichen Wachablösung durch Cristiano Ronaldo holte er sich 2015 die Trophäe zum fünften und bislang letzten Mal. Imago
2009 durfte er sich zudem mit dem Weltpokal-Titel wortwörtlich "brüsten": Gegen das argentinische Team Estudiantes de la Plata erzielte "La Pulga" in der Verlängerung den 2:1-Siegtreffer - per Brust. Barça gewann in dieser Spielzeit sechs von sechs möglichen Titeln: Weltrekord! Getty Images
Zwei Jahre später setzten sich Messi und Co. erneut Europas Krone auf. Im Champions-League-Halbfinale schalteten sie zunächst den Erzrivalen aus Madrid aus. Im Hinspiel gelangen Messi beim 2:0 beide Tore. Dem zweiten Treffer ging ein spektakuläres Solo durch die gesamte Hintermannschaft voraus. Getty Images
Im Finale - erneut gegen Manchester United (3:1) - erzielte er ein weiteres Tor, Messi stellte damit den bis dato gültigen Torrekord von Ruud van Nistelrooy (zwölf Treffer) im Wettbewerb ein. Getty Images
Auch die Spieler von Bayer Leverkusen dürften manchmal noch Alpträume vom Dribbel-Floh haben. 2012 schenkte er der Werkself beim 7:1-Sieg im Camp Nou fünf Tore ein. Bis heute ein Champions-League-Rekord. Am Ende hatte Messi 14 CL-Tore auf dem Konto - erst Cristiano Ronaldo überbot diese Bestmarke 2013/14 (17). Imago
Gleich zwei Rekorde stellte Messi in der Saison 2011/12 auf: Er erzielte 50 Tore in einer Saison in der Primera Division, was zuvor noch nie einem Spieler geglückt war. Am Ende schoss der Argentinier insgesamt 91 Pflichtspieltore im Kalenderjahr und pulverisierte damit den 40 Jahre alten Rekord des ehemaligen Bayern-Stürmers Gerd Müller, der im Jahr 1972 85 Tore erzielt hatte. Getty Images
Einen weiteren Rekord ergatterte er Mitte März 2014: Mit seinen drei Treffern beim 7:0 gegen Osasuna überholte Messi den legendären Paulino Alcantara und ist seitdem alleiniger Rekordtorschütze des FC Barcelona. Alcantara hatte in seiner aktiven Zeit zwischen 1912 und 1927 in 357 Spielen für die Katalanen 369 Tore erzielt. Imago
Messis Trophäen-Vitrine ist prall gefüllt: Bislang gewann er neun spanische Meisterschaften, viermal die Champions League, sechsmal die Copa del Rey, achtmal den spanischen Supercup sowie je dreimal den UEFA Super Cup und die Klub-WM. Hier posiert der mehrmalige Weltfußballer mit seinen bis 2015 vier goldenen Bällen. Imago
Während er mit dem FC Barcelona von Titel zu Titel eilt, sieht es mit Erfolgen im Nationaldress eher mau aus. Auf internationaler Bühne konnte er neben der Gold-Medaille bei den Olympischen Spielen 2008 lediglich auf Junioren-Ebene einen Titel feiern. Beim Gewinn der Juniorenweltmeisterschaft 2005 war er der alles überragende Spieler: Messi erzielte die meisten Tore des Wettbewerbs und wurde zum besten Spieler des Turniers gekürt. Imago
Mit 18 Jahren feierte er in einem Freundschaftsspiel gegen Ungarn sein Debüt in der Albiceleste. Für Messi war der Arbeitstag aufgrund einer Roten Karte Sekunden nach seiner Einwechslung schon wieder beendet. Getty Images
2006 wurde Messi der jüngste Argentinier, der jemals bei einer WM spielte. Gegen Serbien und Montenegro, hier mit Dejan Stankovic, gelang ihm mit 18 Jahren und 357 Tagen sein erstes WM-Tor. Er ist damit nach Pelé, Manuel Rosas und Michael Owen der viertjüngste Torschütze bei einer Weltmeisterschaft. Die Viertelfinal-Pleite gegen Deutschland musste er von der Bank aus verfolgen. Imago
Vier Jahre später sollte es erneut zum Aufeinandertreffen mit den Deutschen kommen. Zuvor war das von Diego Maradona trainierte Team durch das Turnier spaziert. "Leo" blieb allerdings hinter seinen Erwartungen zurück. Auch gegen Deutschland bot er einen blassen Auftritt: Messi erzielte kein WM-Tor... Imago
...und musste nach dem 0:4 die Segel erneut im Viertelfinale streichen. Hinterher half auch das Trösten der argentinischen Fußball-Ikone Maradona nicht, den Frust zu lindern. Imago
Auch die Copa América konnte er nicht gewinnen. 2011 scheiterte er im eigenen Land schon im Viertelfinale an Uruguay. Erneut erzielte der Star kein einziges Turnier-Tor. 2015 und 2016 verlor die Albiceleste das Finale gegen Chile im Elfmeterschießen. Imago
Bei der WM 2014 hatte Messi endlich auch für Argentinien auf der großen Bühne sein Können gezeigt - mit vier Toren und einer Vorlage führte er sein Team bis ins Finale. Doch die Krönung blieb auch hier aus: Trotz starker Leistung (kicker-Note 2) unterlag er mit der Albiceleste Deutschland nach Verlängerung (0:1). Getty Images
Das Jahr 2015 war für Messi wiederum ein fantastisches. Triple mit dem FC Barcelona! Die Krönung neben Meisterschaft und Pokalsieg (mit einem spektakulären Finaltor gegen Bilbao): Finalsieg in der Champions League in Berlin gegen Juventus Turin. Getty Images
Damit nicht genug für das Kalenderjahr 2015: Ende Dezember knackte Messi die Marke von 500 Einsätzen im Trikot des FC Barcelona. Auf privater Seite gab es ebenfalls etwas zu feiern: Zu Thiago gesellte sich am 11. September mit Mateo ein zweiter Sohn, 2018 gar ein dritter. imago
Bei der WM in Russland 2018 bot sich die nächste Chance, auch mal mit der Albiceleste einen Pokal in die Höhe zu stemmen. Doch es wurde wieder nichts, Argentinien unterlag dem späteren Weltmeister Frankreich mit 3:4, Messi steuerte zwei Assists bei. imago
Die Geschichte des Wunderkinds ist noch nicht zu Ende erzählt. Messi ist schließlich erst 31 Jahre alt. Der Floh-Zirkus wird zumindest auf Klubebene eine der größten Attraktionen im Weltfußball bleiben. Getty Images