Als die Youth League 2013 ins Leben gerufen wurde, war sie ausschließlich ein Junioren-Abbild der "echten" Königsklasse. Die Nachwuchsteams der CL-Starter trafen in identischen Gruppenkonstellationen aufeinander. 2015 wurde eine sportliche Komponente hinzugefügt: Nicht nur der Nachwuchs der Königsklassen-Klubs darf seitdem an der Youth League teilnehmen, auch 32 europäische Junioren-Meister sind dabei. Eine Aufstockung, die auf Kosten der Übersichtlichkeit ging. Auf zwei Wegen können sich die Teams für das Achtelfinale qualifizieren, ab dem dann "normal" der Sieger ermittelt wird.
Champions-League-Weg
Der ursprüngliche Youth-League-Modus lebt im sogenannten Champions-League-Weg weiter: Analog zur Königsklasse treffen in den gleichen Gruppenkonstellationen die Nachwuchsteams der 32 CL-Klubs aufeinander. Die acht Gruppensieger ziehen direkt ins Achtelfinale ein, die acht Gruppenzweiten bekommen eine zweite Chance in den Play-offs.
Turnierrechner
Meisterweg
Ein klarer Kritikpunkt am ursprünglichen Youth-League-Format war, dass die nationalen Nachwuchsmeister weitgehend außen vor waren. Das wurde mit der Einführung des Meisterweges geändert. Über diesen nehmen die Meister der 32 anhand des UEFA-Koeffizienten führenden Nationen teil. Ist ein Meister bereits über den Champions-League-Weg dabei, rückt der Titelträger der nächsten Nation im Ranking nach. Das Verfahren sorgt bspw. dafür, dass in der Saison 2016/17 der Titelverteidiger FC Chelsea nicht teilnahm: Die Blues wurden weder Junioren-Meister noch konnten sich die Profis für die Champions League qualifizieren.
Die so teilnehmenden 32 Teams spielen in zwei K.-o.-Runden acht Play-off-Teilnehmer aus. Während die Gruppenspiele des Champions-League-Wegs ab Mitte September ausgetragen werden, steigen die Meister erst zwei Wochen später Ende September ein.
Play-offs
Die acht verbliebenen Mannschaften vom Meisterweg treffen auf die acht Zweitplatzierten aus der Gruppenphase des Champions-League-Wegs. In einem einzigen Spiel, in dem die über den Meisterweg qualifizierten Teams Heimrecht genießen, werden acht Achtelfinalisten ermittelt.
K.-o.-Runden
Ab dem Achtelfinale werden die Runden in einzelnen Spielen entschieden, es gibt keine Rückspiele. Die Halbfinalbegegnungen und das Endspiel werden in einer "Finalwoche" am UEFA-Sitz in Nyon ausgetragen. Ein Spiel um Platz drei gibt es nicht.
Die bisherigen Youth-League-Sieger
2016:RB Salzburg (2:1 gegen Benfica Lissabon)
2016:FC Chelsea (2:1 gegen Paris Saint-Germain)
2015:FC Chelsea (3:2 gegen Schachtar Donezk)
2014:FC Barcelona (3:0 gegen Benfica Lissabon)
