Roberto Mancini hatte beim 4:1 gegen Aston Villa, durch den Manchester City am Wochenende die Spitze der Premier League erklommen hatte, einigen Akteuren eine Verschnaufpause gegönnt. Gegen Villarreal standen David Silva, Nasri und Dzeko wieder in der Startelf, auch Kolarov und Zabaleta rotierten ins Team. Rekordeinkauf Aguero nahm nach überstandenen Leistenproblemen zunächst auf der Bank Platz, Balotelli fehlte gesperrt, Tevez wurde wie erwartet nicht berücksichtigt.
Beim Gast aus Spanien, in der Primera División derzeit nur 14., wechselte Coach Juan Carlos Garrido im Vergleich zum 0:0 beim FC Getafe nur einmal: Perez spielte für den verletzten Senna.
Die Partie begann mit einer kalten Dusche für die Gastgeber! Nach einem folgenschweren Fehlpass von Silva in der eigenen Hälfte landete der Ball bei Rossi, der aus 16 Metern abzog. Hart konnte nur nach vorne abwehren, Cani staubte im Nachschuss zur überraschenden Führung ab (4.).
Bei strömendem Regen stellte Villarreal nun früh jegliche Offensivbemühungen ein - Catala sah schon in der 33. Minute Gelb wegen Zeitspiels - und zog sich mit elf Mann in die eigene Hälfte zurück. City hatte in der Folgezeit nahezu 70 Prozent Ballbesitz, tat sich gegen das diszipliniert verteidigende Gästebollwerk jedoch überaus schwer. Keine Ideen, zu wenig Präzision, keine Torchancen - Mancini schickte schon nach etwa einer halben Stunde Aguero zum Aufwärmen.
Kurz vor der Pause kam der Premier-League-Spitzenreiter dann doch noch zum Ausgleich, allerdings nur unter Mithilfe der Gäste: Nach Kolarovs scharfer Hereingabe wollte Marchena am Fünfmeterraum vor Dzeko klären, beförderte den Ball jedoch ins eigene Netz (43.). Wenig später wäre der Doppelschlag fast perfekt gewesen: Nach Silvas perfekt getimten Pass in die Gasse tauchte Dzeko frei vor Diego Lopez auf, scheiterte jedoch am Villarreal-Schlussmann.
Kurz nach dem Wechsel vergab der frühere Wolfsburger die nächste dicke Chance. Diesmal überlistete Zabaleta die Viererkette mit einem hohen Zuspiel auf Dzeko, der nicht im Abseits stand, mit seiner Direktabnahme aber erneut an Lopez scheiterte (48.).
In nur eine Richtung ging das Spiel danach jedoch nicht mehr, was daran lag, dass sich Villarreal nun auch daran beteiligte. Rossi machte mit zwei gefährlichen Schüssen auf sich aufmerksam, leistete sich allerdings auch eine Schauspieleinlage, die mit Gelb bestraft wurde.
Mancini setzte mit der Hereinnahme Agueros für de Jong (62.) zwar ein deutliches Zeichen, doch allzu große Wirkung zeigte der Wechsel nicht. Vielmehr verloren die Gastgeber nun zunehmend die Linie. Das Spiel verflachte zunehmend, auf dem Platz passierte in der Schlussphase kaum noch etwas.
Erst in der Nachspielzeit machte City plötzlich noch einmal Dampf. Zabaleta scheiterte zunächst per Kopf an Lopez. In buchstäblicher letzter Sekunde gelang der Mancini-Elf dann aber doch noch der Siegtreffer: Milner setzte auf rechts überlegt Zabaleta in Szene, dessen Hereingabe Silva mit der Hacke aufs Tor brachte. Am zweiten Pfosten schob Aguero aus kurzer Distanz ein (90.+3).
Trotz einer über weite Strecken enttäuschenden Vorstellung kann City im Gefühl des ersten Siegs in der Champions League ins Gipfeltreffen bei ManUnited am Sonntag (14.30 Uhr) gehen. Villarreal empfängt am gleichen Tag (22 Uhr) das Überraschungsteam aus Levante. Am 2. November stehen sich beide Teams im Madrigal zu Villarreal dann erneut in der Königsklasse gegenüber.
