Manchester Uniteds Trainer Sir Alex Ferguson tauschte nach dem 5:2 gegen Tottenham dreimal: Als Rechtsverteidiger erhielt O'Shea den Vorzug vor Rafael da Silva. Zudem kamen Anderson und Tevez für Nani und den zuletzt formschwachen Berbatov. Das bedeutete, dass Englands Fußballer des Jahres, Ryan Giggs, zunächst auf der Bank Platz nahm und somit weiter auf seinen 800. Einsatz im Trikot der "Red Devils" warten musste.
Arsenals Coach Arsene Wenger dagegen brachte im Vergleich zum 2:0 gegen Middlesbrough vier neue Spieler in der Startelf: Für Eboué, Denilson, Bendtner und den in der Champions League nicht spielberechtigten Arshavin kamen Sagna, Song, Diaby und Adebayor. Zwei defensive Mittelfeldspieler (Song und Diaby) und nur eine nominelle Spitze zeugten vom großen Respekt der "Gunners", die ohne den an der Leiste verletzten Robin van Persie auskommen mussten, vor dem Liga-Rivalen.
Manchester United begann die Partie sehr forsch, die Gastgeber legten zu Beginn ein enormes Tempo vor und kamen durch Rooney (2.) und Cristiano Ronaldo (3.) zu ersten Einschussgelegenheiten. Arsenal stellte sich aber schnell auf die Spielweise der Gastgeber ein, machte die Räume geschickt zu, so dass bei den "Red Devils" Ratlosigkeit aufkam. Häufig wurden die Bälle weit und hoch auf die Außen gespielt, doch die Zuspiele gerieten meistens etwas zu lang. Folglich blieb Manchester zwar klar tonangebend, aber ohne ernsthaft für Gefahr zu sorgen.
Auf der anderen Seite wagten sich die "Gunners" kaum aus der eigenen Hälfte heraus, Offensivaktionen der Londoner fanden lange Zeit nicht statt. Nach 17 Minuten konnten sich die Wenger-Schützlinge bei ihrem Torwart Almunia bedanken, dass sie nicht in Rückstand gerieten. Tevez hatte den Spanier gleich zweimal auf den Prüfstand gestellt. Eine Minute später war Almunia dann machtlos: Bei einer Ecke von rechts landete der Ball bei Carrick auf der linken Seite, der umgehend in die Mitte passte. Der von Silvestre abgefälschte Ball kam zu O'Shea, der aus kurzer Distanz die verdiente Führung besorgte.
Danach stellten die Ferguson-Schützlinge ihre Taktik ein wenig um. Sie zogen sich nun zurück, lauerten auf Konter, waren aber stets Herr der Lage. Dies wurde unterstrichen durch die Tatsache, dass ManUniteds Keeper van der Sar erstmals in der 27. Minute aktiv ins Geschehen eingreifen musste - Fabregas hatte einen Warnschuss abgefeuert. Ansonsten war von den Londonern im ersten Durchgang nichts zu sehen. In Almunia hatten sie aber einen starken Rückhalt, dem spanischen Schlussmann war es zu verdanken, dass Manchester weitere Treffer versagt blieben. Gegen Cristiano Ronaldo reagierte der 31-Jährige zweimal glänzend (29., 30.). Kurz vor der Halbzeit probierte es Rooney abermals, der englische Nationalstürmer schoss aber rechts vorbei.
Ohne personelle Neuerungen ging es nach der Pause weiter, dafür mit einem optisch ausgeglichenen Match. Arsenal war um den Ausgleich bemüht, agierte aber zu umständlich und ohne zündende Ideen. Manchester hingegen war zielstrebiger, konnte das finale Zuspiel jedoch nicht an den Mann bringen. Folglich wurde den 74.517 Zuschauern im "Theatre of dreams" viel Leerlauf geboten.
Sir Alex reagierte als erster und brachte mit Berbatov und Giggs frische Offensivkräfte. Für den Waliser war es ein besonderer Einsatz: Der frisch gekürte englische Fußballer des Jahres spielte zum 800. Mal für Manchester United. Der Titelträger verstand das Zeichen seines Trainers und legte eine Schippe drauf, zeigte sich aber in der Chancenverwertung mangelhaft. Cristiano Ronaldo nahm's zu genau und traf den Querbalken (69.), Carricks 30-Meter-Schuss ging knapp vorbei (72.), und Silvestre klärte in höchster Not vor dem einschussbereiten Cristiano Ronaldo (75.). Kurz vor dem Ende hätte der eingewechselte Bendtner das Spiel fast auf den Kopf gestellt, der Däne köpfte aber aus guter Position knapp drüber.
Letztlich blieb es beim knappen Erfolg für die Mannschaft von Sir Alex Ferguson, die nun mit einem sehr dünnen Polster am kommenden Dienstag nach London zum Rückspiel reisen muss. Zuvor müssen aber beide Mannschaften in der Liga erst einmal antreten. Manchester United tritt am kommenden Samstag beim FC Middlesbrough an, Arsenal gastiert ebenfalls samstags beim FC Portsmouth.
| Manchester United |
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  Aufstellung: van der Sar (3) - O'Shea (2) , R. Ferdinand (2,5) , Vidic (3) , Evra (3,5) - D. Fletcher (3) , Carrick (2,5) - Cristiano Ronaldo (2) , Anderson (3) - Rooney (2) , Trainer:
Ferguson |
| FC Arsenal |
