Ohne den abermals verletzten Nationalspieler Marco Sturm, dafür mit dessen Landsmann Marcel Goc (16:13 Minuten Eiszeit, kein Scorerpunkt) hatten die Panthers im D.C. klar das Nachsehen und rutschten von Platz eins der Southeast Division. Die Caps erhöhten ihr Konto auf 60 Zähler und haben damit einen Punkt mehr als Florida auf der Habenseite. Dritter sind die Winnipeg Jets, die nach dem 2:1-Heimsieg gegen die Toronto Maple Leafs auf 56 kommen.
Washingtons Superstar Alex Ovechkin lief in diesem wichtigen Spiel zu Höchstform auf. Er und seine Teamkollegen waren von Beginn an hellwach und legten schon nach 13 Sekunden durch Mathieu Perreault das 1:0 vor. Im Anschluss wehrte Goalie Tomas Vokoun mit einer fehlerfreien Vorstellung alle Versuche der Floridianer ab. Vokoun sammelte insgesamt 42 Paraden.
Ovechkin (2, insgesamt 22) und Jason Chimera erhöhten im weiteren Spielverlauf für die Caps, die nach wechselvollem Saisonverlauf nun auf Platz eins ihrer Gruppe angekommen sind. Wobei die Panthers noch ein Spiel in der Hinterhand haben.
"Wir wussten, was auf dem Spiel steht", sagte Capitals-Coach Dale Hunter. "Das war ein Vier-Punkte-Spiel, ein Play-off-Spiel", so der Trainer. Besonders wichtig ist der Gruppensieg im Südosten, weil die Teams im Vergleich zu den anderen Divisions weniger Zähler auf dem Konto haben. Der Zweite wird aller Voraussicht nach nicht in die Play-offs einziehen. Beleg hierfür: Durch die Niederlage stürzte Florida in der Eastern Conference von Rang drei auf neun ab.
"Wir müssen uns wieder verbessern, wir sind heute von einem klar besseren Team bezwungen worden", sagte Panthers-Trainer Kevin Dineen.
Ohne Alexander Sulzer gewann Vorjahres-Finalist Vancouver Canucks 4:3 (3:1, 0:2, 0:0) bei den Nashville Predators. Die Canucks bleiben damit hinter den Detroit Red Wings auf Platz zwei der Western Division. Eine überraschende Heimniederlage mussten die New York Rangers hinnehmen: Das beste Team der Eastern Conference unterlag im Madison Square Garden 0:1 (0:1, 0:0, 0:0) gegen den Rivalen New Jersey Devils. David Clarkson traf in Überzahlsituation entscheidend ins Netz, es war sein 21. Saisontor. Devils-Goalie Martin Brodeur hielt seinen Laden dicht - für den 39-Jährigen war es der 116. Shutout in seiner Karriere.
New York Rangers - New Jersey Devils 0:1, Washington Capitals - Florida Panthers 4:0, Philadelphia Flyers - New York Islanders 0:1 n.P., Columbus Blue Jackets - Minnesota Wild 3:1, Montreal Canadiens - Pittsburgh Penguins 3:2 n.P., Ottawa Senators - St. Louis Blues 1:3, Tampa Bay Lightning - Los Angeles Kings 3:1, Nashville Predators - Vancouver Canucks 3:4 n.P., Winnipeg Jets - Toronto Maple Leafs 2:1, Dallas Stars - Phoenix Coyotes 1:4, Colorado Avalanche - Chicago Blackhawks 5:2
