"Alles, was nicht hätte passieren dürfen, ist passiert." Forward Luol Deng, mit 19 Punkten und 17 Rebounds auffälligster Bulls-Akteur, brachte es nach dem vorzeitigen K.o. auf den Punkt. Erst der Kreuzbandriss von Vorjahres-MVP Derrick Rose, dann noch der Ausfall von Center Joakim Noah - das war mehr als Chicago verkraften konnte. "Die Niederlage enttäuscht mich. Aber vom Team bin ich nicht enttäuscht. Wir haben die ganze Saison gekämpft", sagte Bulls-Trainer Tom Thibodeau.
Auch ohne ihre beiden Leistungsträger hätte sich Chicago fast in ein entscheidendes siebtes Spiel in heimischer Halle gerettet. Erst 2,2 Sekunden vor Schluss entschieden zwei Freiwürfe von Andre Iguodala die Partie. Zuvor hatte Chicagos Ömer Asik von der Linie zweimal nicht getroffen. Mit seinen Punkten 19 und 20 schickte All-Star Iguodala die Bulls frühzeitig in die Ferien - und sorgte in Philadelphia für ausgelassene Jubelszenen. Dass der Gegner dezimiert war, wird die Sixers nicht interessieren. Erstmals seit neun Jahren haben sie wieder eine Play-off-Serie gewonnen.
Es war erst das fünfte Mal in der Geschichte der NBA, das das topgesetzte Team einer Conference gegen den Achten ausschied. Auch Dirk Nowitzki und den Dallas Mavericks war dieses Malheur 2007 unterlaufen. Der letzte Außenseiter, dem der Coup gelang, waren die Memphis Grizzlies in der vergangenen Saison gegen die San Antonio Spurs.
Im Conference-Halbfinale trifft Philadelphia nun auf die Boston Celtics, die den Sack gegen die Atlanta Hawks am Donnerstag ebenfalls zumachten. Dabei trat Kevin Garnett mit einer gehörigen Portion Wut im Bauch auf. Hawks-Mitbesitzer Michael Gearon Jr. hatte die Celtics als alt und Garnett als den "dreckigsten Spieler der Liga" bezeichnet. Der 14-malige All-Star, der diesen Monat 36 wird, revanchierte sich mit 28 Punkten, 14 Rebounds und fünf Blocks und bedankte sich danach in Atlanta für die Extra-Motivation. Nach dem 83:80-Erfolg stehen die Celtics in der zweiten Runde.
Im Osten stehen die Halbfinals damit fest, im Westen sind noch zwei Tickets zu vergeben. Um eines davon streiten sich Nuggets und Lakers, die sich am Samstag zu einem alles entscheidenden siebten Spiel in Los Angeles wiedertreffen. Das sechste Duell entschied Denver vor heimischer Kulisse mit 113:96 für sich. Ty Lawson (32 Punkte) und Corey Brewer (18) waren die Antreiber des jungen Nuggets-Team, das loslegte wie die Feuerwehr und schnell 13:0 in Führung ging.
Die Lakers werden hoffen, dass sich Kobe Bryant bis Samstag von einer Magenverstimmung erholt hat. Der Superstar hatte am Donnerstag nicht am morgendlichen Training teilnehmen können und hing den ganzen Tag über am Tropf. Trotz dieser Schwächung reichte es am Abend zu stolzen 31 Punkten.
Seine Mitstreiter ließen Bryant allerdings arg im Stich: Andrew Bynum traf vier von elf Würfen und beendete die Partie mit elf Punkten, Pau Gasol (1/10, 3) erwischte einen noch schlechteren Tag. So war auch klar, von wem Lakers-Coach Mike Brown sprach, als er anführte, es sei enttäuschend, dass Bryant "krank wie ein Hund" derartigen Einsatz gezeigt hätte, andere aber nicht.
In Spiel 7 können die Lakers wieder auf Metta World Peace bauen. Der Forward, früher Ron Artest, war für einen Ellbogenschlag gegen Oklahoma Citys James Harden für sieben Spiele gesperrt worden. Bryant: "Er ist der eine Kerl, auf den ich mich Abend für Abend verlassen kann, also freue ich mich, ihn wieder an meiner Seite zu haben." Auch das konnte man als unverhohlenen Seitenhieb verstehen.
Sollten die Lakers Spiel 7 gewinnen, käme es in der nächste Runde zum Duell mit den Thunder und damit auch zum Wiedersehen zwischen World Peace und Harden. Letzterer wurde von der NBA am Donnerstag zum "Best Sixth Man" gekürt. Der 22-Jährige gewann die Auszeichnung mit überwältigendem Vorsprung: 115 von 119 Journalisten gaben ihm ihre erste Stimme.
Philadelphia 76ers - Chicago Bulls 79:78
(Play-off-Endstand: 4:2)
Boston Celtics - Atlanta Hawks 83:80
(Play-off-Endstand: 4:2)
Denver Nuggets - Los Angeles Lakers 113:96
(Play-off-Zwischenstand: 3:3)
